正在建造中的ELT。
本报讯 在智利阿塔卡马沙漠海拔3000米的赛罗阿玛佐斯山山顶，一张钢梁网拔地而起。它所支撑的穹顶与足球场一样大，且十分灵活，而它所承载的一台巨大望远镜将在不久的将来追踪夜空中的星星。
据《科学》报道，这台望远镜名为极大望远镜（ELT），其主反光镜将是一个直径39米的镀银“玻璃碗”，由798块六角形镜面拼接而成。这是迄今为止建造的最大光学望远镜，将拍摄其他恒星周围类地行星的照片，并在它们的大气中寻找生命迹象。
耗资15亿美元的ELT将于2028年或2029年完成，几个月前，ELT的建造方——欧洲南方天文台（ESO）宣布，建造工作已经完成近半。下个月，第一批抛光后的镜面将从法国运出。
而由美国领导的两个同样雄心勃勃的项目——巨型麦哲伦望远镜（GMT）和30米望远镜（TMT），曾与ELT争夺谁最先探测天空。尽管这两个项目也在打磨镜面，但它们都还未开始施工，且不能保证成功。
美国这两个项目正在等待美国国家科学基金会（NSF）来“拯救”它们。美国凯克天文台首席科学家John O Meara表示，目前项目有些紧急，需要NSF的投资来推进，否则将有中止的危险。
尽管美国这两个项目吸引了澳大利亚、巴西、韩国、日本等国的支持，但筹款却停滞不前。今年早些时候，这两个项目均通过了NSF的初步设计审查。接下来，NSF将评估这些项目是否准备好进入最终设计阶段，以考虑是否向该国国会申请建设资金。
实际上，单是建设一台望远镜，也将是NSF有史以来最大的设施支出。前TMT董事会成员、英国伦敦大学学院天文学家Richard Ellis认为，NSF行动迟缓是不情愿的表现。他表示，如果这两个项目建不起来，对美国天文学来说将是一个悲剧。（辛雨）
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